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第220話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第221話
瑛介の不満な感情に対して、弥生は冷静さを保っていた。「早く出て、おばあちゃんの検査に遅れないように」周囲に人がいないため、弥生は普段と異なる口調と表情で話すようになった。話し終えると、瑛介からしばらく反応がないことに気づいた。彼女は眉を少しひそめた。こんなに早く瑛介と関係を明かすつもりはなかったが、彼の言葉があまりにも腹立たしくて、つい......祖母の検査結果がどうなるかもわからないのに、自分はもっと冷静でいるべきだったと反省した。そう考え、弥生は深呼吸をしようとしたその時、車が急発進し、彼女は驚いて瑛介に振り向いた。彼は険しい顔で車を運転し、彼の全身から怒りが漂っていた。突然、弥生は鼻の奥がツンとし、心の奥から込み上げる大きな悲しみに襲われた。なぜそこまで我慢するか......自分は何も間違っていないのに。そして、瑛介と奈々の関係なんて、自分には何の関係もないのに。結婚を言い出したのも彼、離婚を言い出したのも彼、子供を堕ろさせたのも彼なのに、今になって彼が怒る理由があるのか。いつの間にか、弥生の目には涙が浮かんでいた。涙がこぼれる前に、彼女は窓の外に目をやり、後ろに体を寄せて、涙がこぼれないように仰ぎながらこらえた。もういい、これで終わりだ。きっと、もう友達ですらいられないだろう。でも仕方ない。自分が彼を好きになったのだから。車がかなりのスピードで走っていると、瑛介はようやく冷静さを取り戻し、通常のスピードに戻した。病院に着いた時、彼は車から降りると、弥生の目が赤くなっていることに気づいた。まるで泣いたかのようだった。彼の荒んだ気持ちは、その赤い目を見た瞬間に消え去った。彼女が病院へ向かおうとする際、瑛介は彼女の手首を掴んだ。「泣いたのか？」弥生は振り向かずに答えた。「いいえ」瑛介は眉をひそめた。彼女の声は普段通りで、特に変わった様子はなかった。だが、その赤い目はまるでウサギのようだった。彼女が泣いた理由は、自分が運転を急いだからだろうか？それとも......考えているうちに、瑛介は彼女の手首を放そうとしたが、気づけば力を入れて握り締めていた。母の言葉を思い出し、彼は唇を強く結び、言った。「さっきは悪かった」その言葉を聞き、弥生は一度落ち着いていた
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第222話
外でおよそ10分ほど待っていると、瑛介の父の車も到着した。宮崎家の車は運転手が運転しており、祖母が乗っているため、慎重にゆっくりと走っていた。車を降りると、瑛介の父は瑛介を一瞥して、冷たく厳しい口調で言った。「車をそんなに飛ばしてどういうことだ？自分だけならまだしも、弥生も乗っているぞ」息子を叱り終えた後、瑛介の父はすぐに弥生の様子を気遣いに行った。瑛介の母は祖母を車椅子で押しながらゆっくりと歩いてきた。その途中、瑛介を一瞥し、彼の青ざめた顔を見て、内心で少し舌打ちをしながら、無力感で首を振った。教えてもらったのに、それでもこのざまだ。まったく。車椅子に座る祖母は、二人の様子に何か気づいたようで、思わず口を開いた。「最近、二人の間に何か問題があるようだわ。感情が不安定みたいで」その言葉を聞いた瑛介の母は歩みを止め、祖母が何を心配しているのかをすぐに理解し、しばらく考えた後、笑顔で言った。「お母さん、若い人たちはよく喧嘩をしますから、あまり気にしないでください。私も若い頃、よく喧嘩をしていました。気遣いが足りないだの、感情が薄いだのと、週二回ぐらい言い争いしていました。でも、少しずつお互いの性格が磨かれて、気持ちが合うようになったんですよ」「そうだね......」祖母はまだ少し心配そうで、考えた末、瑛介の母に奈々のことについて話した。祖母の心配を軽減できるかもしれないし、もし解決策が見つかれば、彼女もこれ以上頭を悩ませなくて済むだろうと思ったからだ。奈々......祖母にとっても、彼女は複雑な存在だった。普通の女性ならそれで済むのだが、彼女は宮崎家に恩がある人物だったため、事態はややこしくなる。彼女を無視しろと言うのもできないし、冷たくすることもできない。むしろ丁寧に接しなければならないのだ。こうした関係は、親として非常に厄介で悩ましいものだった。祖母の話を聞いた瑛介の母は、あまり心配はしなかった。「お母さん、これを心配しているのですか？そこまで心配しなくても大丈夫ですよ。瑛介は確かに鈍いですが、自分が何を求めているかは理解しているはずです」それを聞いても、祖母の不安は晴れず、深いため息をついた。「それはそうだけど、あの子が傷つくことが心配なのよ」その言葉に、瑛介の母は無意識に弥生の方を見やった。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第223話
検査には祖母だけが入って、皆が外で待つことになった。瑛介は窓際に寄りかかり、無意識にポケットを探っていたが、しばらくタバコに触れていないことに気づいた。しかし、不安になるとタバコを吸いたくなる癖はまだ治っていなかった。もともとタバコはあまり吸わなかったが、完全にやめたのは一年前のことだった。しかし、二人が思いがけず関係を持った後、瑛介は彼女の体とその香りにすっかり魅了され、まるで中毒のようになっていた。彼はいつしか、機会さえあれば彼女にキスするようになっていた。どんな時間や場所でも、チャンスを逃さずにやっていた。ある日、数時間の会議を終えた時、その内容にひどく不機嫌になった瑛介は、会議室に戻るとタバコを吸い始めた。吸ったところで、弥生が資料を手に入ってきた。彼がタバコを吸っているのを見て、心配そうに聞いた。「どうしてこんな時にタバコを吸ってるの？気分が悪いの？」彼は答えず、ただ黒い瞳で彼女をじっと見つめた。その頃、二人の関係は良好だったので、弥生は彼の怒った顔を見ても恐れず、手を伸ばして彼のタバコを奪おうとした。だがタバコを取る代わりに、彼に引き寄せられ、そのまま彼の膝に座ることになった。膝に座った弥生は、彼の肩に手を回し、無邪気に言った。「もう怒らないで。さっきまで嫌な気分だったかもしれないけど、もういいよ」彼女がそう話すたびに小さな唇が目の前で開閉し、艶やかな輝きを放っていた。瑛介の瞳はその動きにつれて暗くなり、彼は手を伸ばして彼女の顎をつかみ、そのままキスをした。彼女は一瞬驚いたものの、すぐに彼に応えた。二人はそのままオフィスで熱烈なキスを交わした。終わった時、彼女は彼の胸に寄りかかりながら、息を荒げて言った。「なんだか気分が悪い」「どんな気分？」瑛介は低い声で尋ね、彼女が自分のキスに満足していないのかと一瞬思った。弥生の目は潤んでいて、唇も少し腫れていた。「タバコの匂い」瑛介はようやく気づき、すぐにタバコを灰皿に押し付けて消した。それを見て、弥生は唇をすぼめた。「そうじゃなくて」瑛介は彼女の頬を指先で撫で、乱れた口紅の跡を拭いながら尋ねた。「それじゃ、どういうことだ？」「タバコをもう吸わないってこと」弥生は言いながら彼のネクタイを引っ張り、「分かってるのに、わざと
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第224話
電話が数秒間鳴り続けた後、瑛介はその電話を切り、周囲は再び静けさに包まれた。彼はすぐに携帯をマナーモードに切り替えた。瑛介の母は息子の反応を見て、誰からの電話かすぐに理解した。もし重要な電話だったら、彼はきっと出ただろう。しかし、画面を見て弥生の方を無意識に見た後、電話を取らなかった。これがどういうことを意味するか？おそらく、奈々からの電話だろう。瑛介の母は、息子の行動に対して情けない思いを抱き、弥生を見ると、彼女は目を伏せて無関心な表情を浮かべており、何を考えているのか分からなかった。奈々は電話を切られたことにしばらく呆然とし、信じられなかった。瑛介が彼女の電話を切ったのは初めてだった。なぜだろう？もしかして、彼女が顔を傷つけたから瑛介が心変わりしたのだろうか？彼女は瑛介の恩人のはずで、たとえ彼女が容姿を失ったとしても、彼がこんな態度を取るはずがない。以前は、彼女の電話にはいつもすぐに出てくれたのに。そばにいた瀬玲は、奈々の顔色を見て、すぐに毒づいた。「きっとあの女が瑛介を誘惑したんだ。そうでなければ、瑛介があなたの電話を無視するはずがない」奈々は唇を噛んだ。「もうやめて」「ええ？やめる理由ある？弥生は、あんたに約束したんじゃない？でも、全く信用できない人間だよ。彼女があんたを助けたのに、今やあんたの男を奪おうとしてる。どうして彼女が約束を守ると思えるの？」奈々は唇を噛みしめ、スマホを握りしめたまま、何も言わなかった。「奈々、もう優しくしてはいけないよ。今の一番の問題は、彼女のお腹にいる赤ちゃんだ。瑛介の祖母の手術が終われば離婚するとか言ってるけど、それならなぜ手術が急に延期になったのか？心の準備ができていたのに、急に悪くなったのはなぜだと思う？弥生が何か裏で仕組んでいるに違いないよ。彼女は宮崎家の嫁として長く居座って、簡単にそれを手放すはずがない。もう甘く見るのはやめなさい」その言葉は耳に痛かったが、奈々には的を射た話のように思えた。もし弥生が本当に約束を守るつもりなら、なぜ契約書にサインしないのか？契約を拒むのは、彼女が約束を守る気がない証拠だ。口約束なら、誰だって反故にできる。彼女が約束を破ったとして、奈々ができるのは責めることだけで、他に何もできない。奈々が考えに耽っていると、突然ドア
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第225話
瀬玲はすぐに立ち上がった。「まだいるの？私が行って追い返してくる。うちの奈々に惚れたなんて冗談じゃないわ」彼女が出て行こうとした時、奈々が彼女を呼び止めた。「待って」誰もが驚いたことに、奈々は次の瞬間、微笑を浮かべ、穏やかに言った。「彼をここに呼んでちょうだい」その言葉を聞き、皆は驚愕し、一斉に声を上げた。「奈々、大丈夫なの？」「彼が以前、あんたにどうしてたか忘れたの？幸太朗はただのチンピラだよ。もし彼がここに行ったら......」「瀬玲」奈々の声はとても穏やかだった。「彼が以前どうであろうと、今、私は怪我をしているのに、わざわざ病院まで見舞いに来てくれたんだから、それは彼が私を気にかけている証拠よ。そんな気持ちを持ってくれているのに、どうして彼を追い返せるの？」他の人たちは依然として反対の姿勢だった。「奈々、彼があんたを気にかけているっていうより、あんたに対してその気があるだけだよ。君が彼に応じたら、彼はますます図に乗るよ。放っておこうよ」「そうだよ、奈々。あなたは優しい性格だから、見舞いに来てくれたことに感謝してるんだろうけど、彼に目的がないなら来るわけがないでしょ？」「心を許さないほうがいいよ。もし彼が何かしたらどうする？」しかし、奈々は驚くほど固執して微笑みながら、「彼は私に何もしないはずだわ。みんなが私を心配してくれているのは分かるけど、彼は真心で見舞いに来てくれたんだから、会いましょうか」と言った。彼女が軽く笑って「大丈夫だから」と言うと、誰もがそれ以上説得できないことを理解し、仕方なく彼を呼びに行った。部屋を出ると、彼女たちはついには抑えきれずに愚痴をこぼした。「以前はあんなに幸太朗を嫌っていたのに、今回は彼を呼ぶなんて」「たぶん、今回の怪我が深刻だったから、考え方が変わったのかも？彼の真心を感じた？」「はあ、よく分からない」彼女たちは下に降りて行き、花束を抱えた幸太朗がまだ待っているのを見つけた。彼は昔、奈々と同じ学校に通っていたが、早くも中退し、それ以来ずっと彼女に付きまとっていた。奈々が海外に行くとも、彼は諦めなかった。最近になって、彼女が帰国したことをどこかで聞きつけて、また付きまとい始めたらしい。見た目は悪くないが、彼の父親は酒浸りで、母親は風俗の店で働い
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第226話
「奈々、体は大丈夫か？僕は......花束を持ってきたけど、君が気に入るか分からなくて、果物も買おうと思ったけど、君がどんな果物が好きか分からなくてさ」幸太朗は慎重に、奈々にそう話しかけた。彼女にとっては、彼の声はしゃがれた感じで自信もなさげで、とても耳障りだった。だが彼女は、嫌悪感を隠して微笑んだ。「怪我はそんなにひどくないから。君が来てくれるだけで嬉しいよ。わざわざ果物を持ってくる必要はないのに」「手ぶらで来られないよ、それじゃ僕が恥ずかしいじゃないか」病室にある他の人は、顔に軽蔑の表情を浮かべた。「手ぶらで来るなとは言わないけど、どうせ何か持ってくるなら、もっといい物を選べなかったの？その花、見てみなさいよ、色があまりに派手で下品じゃない？道端で摘んだみたい」「そうよ。奈々に会いに来て、そんな安物を持ってくるとは」その蔑むような言葉に、幸太朗の目には暗い影が差し、花束を持つ手が強く握りしめられた。その様子を奈々はしっかりと見て取った。彼女は唇をかみしめ、試しに口を開いた。「もういい。彼はわざわざ私に会いに来てくれたんだから、それだけでも気持ちが伝わっているわ。幸太朗、次は手ぶらで来てください。気にしないから」やはり彼女の言葉が効いたのか、幸太朗の目にあった暗い影が消え、彼は笑って「分かった」と答えた。「奈々」周りの人々は奈々を心配そうに見つめた。奈々は幸太朗のために笑顔を見せ、彼はますます彼女に対する評価を高めた。やはり自分が見込んだ女性は素晴らしくて、自分を見下すようなことはしないのだと彼は思った。彼女たちは互いに視線を交わし、次に彼を追い出す方向に転じた。「ねえ、もう見舞いは済んだでしょ。花も渡したんだから、そろそろ帰らない？」「僕は......」「何だよ。見舞いに来たっていうから本人を見たんだけど、ずっと居座るつもり？自分のレベル分かってる？君みたいな人が奈々に釣り合うと思う？」「もうやめて、彼はもともと、ああっ......」奈々はそう言いながら突然苦しげな声を上げ、体を傾けた。「奈々」皆が驚いて彼女の元へ駆け寄り、心配そうに声をかけた。「奈々、大丈夫？また頭が痛いの？」彼女は瀬玲にもたれ、目を閉じ、顔色は青ざめ、しばらくしてから無理に笑顔を浮かべた。「大
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第227話
瀬玲の言葉が終わると、病室内は一瞬静まり返った。誰もが瀬玲が突然そんなことを言うとは思わなかったからだ。そして皆が同時に静かになった理由は、瀬玲の言葉で、幸太朗が意外に役立つ存在かもしれないと気づいたからだった。彼はチンピラで、法律を恐れず生きているような人間だ。誰かを懲らしめるような仕事は、彼に任せるのが最も適している。瀬玲の頭がここまで回るとは誰も思わなかったが、あのパーティーで弥生と大喧嘩したことで、彼女は本当に弥生を憎んでいるのだと皆が感じた。しばらくの静寂の後、奈々は驚いた様子で言った。「瀬玲、何を言ってるの？幸太朗にそんなことさせるなんて。幸太朗、瀬玲は冗談を言っているだけだから、真に受けないで」幸太朗は唇を引き締め、「もし、僕が本気だったらどうする？奈々、僕はこれまで君のために何もしてこなかった。でも、誓っているんだ。誰であろうと君を傷つける者は許さない。僕は絶対にその人を見逃さない」「幸太朗、その時の状況は混乱していたし、弥生がやったとは限らないけど」「奈々」幸太朗が彼女の言葉を遮り、真剣な表情で言った。「もう弥生のために弁解するのをやめて。何度も彼女のために弁護してきたけど、彼女は一度でもお見舞いに来なかっただろう？全く謝罪の気持ちもないんだよ」奈々は目を伏せた。「私はただ......」「もういい。奈々、君は優しいから仕方ないけど、私たちはそんなに甘くはないわ。やられたらやり返すぞ」幸太朗はそれ以上何も言わなかったが、彼の目には強い怒りが浮かんでおり、彼の考えが固まったことを示していた。奈々はその目を見て、彼が何をしようとしているのか察した。彼女は内心でほくそ笑んだ。彼を呼んだ後で、もし彼が弥生に何かした場合、この周りの人々が自分を疑うかもしれないと心配していた。だが、今や幸太朗が話に加わったことで、彼女はその心配がなくなった。思いの外、物事はスムーズに運んでいる。幸太朗が盾になってくれるなら、もう何も心配することはない。結局、彼女はやるべきことをしたが、彼らがそれを聞き入れないなら、それは彼女の責任ではない。瑛介の祖母の検査結果は良好だった。医師は宮崎家の人々を自分のオフィスに呼び、状況を説明した。「現時点で、おばあさんの状態は非常に良好、精神面においても問題はないようで、自宅の生活
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第228話
「それじゃあ、あなたの分の航空券を買うわね」「ありがとう」この二人は、いちゃいちゃしながら歩いて先へ進んでいた。その後ろに、冷え切った雰囲気で残されたのが弥生と瑛介の二人だった。二人はそれぞれ別々に歩いていた。弥生は、義理の父と母が仲良く前を歩いているのを見ながら、自分と瑛介の間には親しさが全くないことに気づいた。このまま何事もなかったように行っても、祖母に会うときにあまり良くないのではと思った。そこで、彼女は足を止めて瑛介に言った。「車の中で待つわ」その言葉を聞いて、瑛介は歩みを止め、しばらく彼女を見つめていた。先ほど言いそびれたことがあったので一緒に行こうとしたが、彼女はすでに背を向けて歩き出していた。瑛介は顔色を変え、青ざめた表情で彼女を追いかけ始めた。その頃、瑛介の母は航空券を買い終え、瑛介の父と共に二人に声をかけようと振り向いたが、目にしたのは弥生を追いかける瑛介の後ろ姿だった。「まったく、この二人は......」瑛介の母はため息をつき、手を振りながら言った。「まあ、放っておいて、母のところに行きましょう」「うん、いいよ」息子のことは、瑛介の父もあまり心配していなかった。大人なんだから、感情の問題ぐらい自分で解決できるだろうと。それで二人は早々に立ち去り、瑛介の祖母を迎えに行った。弥生は瑛介に声をかけて、そのまま振り返らずに立ち去った。彼女は急ぎ足で歩いていた。ゆっくり歩いていたら、瑛介に追いつかれてまた何か言われるだろうと思うからだった。病院を出て、そのまま駐車場の方へ向かった。彼女の頭の中は、祖母の手術のことでいっぱいだった。もし手術が数日以内に行われるなら、祖母を家に戻した方がいいかもしれない。祖母は看護施設が嫌いなので、家で過ごさせ、手術の直前になったら連れて来る方が良さそうだ。そして、今度は祖母が手術室に入るまで、必ず一緒に付き添うつもりだった。そう考えながら車にたどり着いた。気づけば、彼女はほとんど駆け足で来ていたようだ。車を目の前にして、彼女はある問題に気づいた。それは、瑛介から鍵をもらっていないということだった......仕方なく、外で待つしかなさそうだ。その時、背後から冷たく怒りを帯びた声が響いた。「弥生」弥生は驚き、振り向く間もなく手
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第451話
「じゃ、やるか？」「くそっ！」駿人は歯を食いしばり、香織を見つめながら言った。「どうだ？いけるだろう？絶対に彼に勝つぞ！」「いや、あのう、安全が一番重要だと思うけど」香織は答えた。駿人と弥生は黙っていた。弥生は口には出さなかったが、実際のところ、香織の言葉に同感だった。スタッフが近づいてきて、愛想笑いを浮かべながら言った。「それでは、始めますよ」駿人は手綱をぎゅっと握りしめながら、歯を食いしばり叫んだ。「かかってこい！僕が彼に勝てないわけがない！」スタートまでは残り1分。競馬場のスタッフがもう一度ルールを説明した。「もう一度確認しますが。先に旗を取った方が勝ちとなります」「ゴール地点には、勝者のためのプレゼントを用意しております。皆さん、ぜひ安全に気を付けて進んでください。それでは10秒からカウントダウンを始めます」その間、弥生はどうにかして馬から降りようとしていた。だが、瑛介に馬に引き上げられてからというもの、彼の大きな手が強く彼女の腰をがっちりと掴み、一切動けない状態だった。カウントが7秒に差し掛かったところで、背後の瑛介が身を傾け、冷たく澄んだ息遣いが彼女を包み込んだ。彼の低い声が耳元に響いた。「怖くなったら、こっちを向いてしがみついてもいいぞ」「いや......それは......」弥生がそう言い終える前に、審判の掛け声が響き渡り、隣の駿人が猛犬のように馬を駆り出し、香織の悲鳴が後を追った。「ねえ！スピード出しすぎだって！安全第一でしょう！」「僕が勝つことが一番重要だ！」駿人が既に遠くへ駆け出しているのを見ながらも、背後の瑛介は未だ動かない。弥生は彼に話しかけるつもりはなかったが、ついに我慢しきれず言った。「何してるの？負けるつもり？」彼女がついに口を開いたことで、瑛介の目には満足げな光が宿った。「どうした？僕が負けて、自分が彼に譲られるのが怖いのか？」この5年、彼がどう過ごしてきたかも知らないのに、相変わらず軽口ばかり叩いてくるとは本当に皮肉だ。弥生の目が冷たく光り、彼を嘲笑するように答えた。「何を言っているの？君が負けた方がいいわ。そもそも私は彼を頼って来たんだから」その言葉に、瑛介の顔色は一気に暗くなった。「なんだって？」「いいわよ。聞きたい？」そ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第450話
瑛介は駿人を冷たい目で一瞥した。「お前の人だって？」その視線には冷たい殺気がこもっており、駿人は思わず身震いした。だが、瑛介の馬背にいる弥生を見て、駿人は憎たらしい笑顔で言った。「僕が連れてきた人だ、文句あるか？さっさと返せよ」瑛介は冷笑を浮かべると、躊躇なく手綱を引いて馬を進め、弥生を連れ去った。馬が動き出すと、弥生は反射的に瑛介をしっかり掴みながら怒った声を上げた。「降ろして、瑛介！瑛介！」周囲の人々はただ茫然と、瑛介が彼女をスタート地点まで連れて行くのを見守るしかなかった。その間も弥生は怒りに任せて彼を責め続けたが、瑛介は微動だにせず、彼女の罵声にも一切動じなかった。駿人はこの光景を見て再び悪態をついた。「今日は絶対に奪い返せないな」駿人は仕方なく振り返り、呆然と立ち尽くす香織を見た。「僕の馬に乗るか？」香織は我に返り、少し戸惑いながらうなずいて駿人の後をついていった。馬のそばにたどり着くと、彼女はつい訊ねた。「彼ら、知り合いなんですか？」駿人はため息をつきながら答えた。「当然だろう。知らない相手をあの瑛介が馬に乗せると思うか？あいつ、普段は女なんか寄せつけないんだぞ」自分の弱点をさらされ、人を奪われた駿人は、屈辱でイライラしながら爆発寸前だった。香織は話を聞いてしょんぼりと黙り込み、指先で何かをいじり始めた。駿人はそんな彼女をじっと見つめた。「僕まで瑛介みたいなことをすると思ってるのか？」香織は反論できず、仕方なく自分で馬に乗り込み、座った。彼女が座った後、駿人も馬に乗り、彼女の前に座ると、香織が弱々しく尋ねた。「福原さん、肋骨を二本折ったって本当なんですか？」スタート地点で、駿人は弥生を馬背に乗せた瑛介を見つめると、嫉妬心に火がついた。「ただ勝負するだけじゃつまらないな。賭けでもしようぜ、瑛介」瑛介は、彼女を自分の馬背に乗せてからというもの、勝負の結果などどうでもいいかのような態度を取っていた。彼にとって重要なのは、弥生が自分の腕の中にいることだった。駿人の挑発を聞いても、瑛介は目すら動かさなかった。しかし、弥生が駿人に話しかけようとした瞬間、彼は冷たい声で言った。「何を賭ける？」瑛介の声が、彼女と駿人の会話を断ち切った。駿人は瑛介の意図を察し、冷笑
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第449話
香織や駿人だけでなく、周囲のスタッフまでもが、瑛介が突然放つ冷たい威圧感にすっかり呑まれていた。その冷淡な口調は、まるで嵐の前触れを告げるようで、競馬場で最も影響力を持つ彼に誰も逆らうことができなかった。他の人々が恐怖に震える中、弥生はその場に静かに立ち、瑛介の不機嫌には一切動じていないように見えた。むしろ彼女は、優雅に眉をひそめると、堂々とこう言った。「人違いです。私は福原さんと一緒に来たので、君の同伴者ではありません」その言葉は、はっきりと拒絶を意味していた。彼女のこの返答に周囲の人々は驚愕し、目を大きく見開いた。まさか彼女がこんな方法で瑛介を断るとは思っていなかったし、彼に公然と逆らう人がいるとは、夢にも思わなかったのだ。瑛介の目が危険に細められた。次の瞬間、彼は馬に拍車をかけ、弥生の方に勢いよく駆け寄っていった。「瑛介、馬でぶつけるつもりじゃないだろうな？」周囲の人々は彼の行動に驚き、一瞬恐怖が走った。「瑛介！」駿人もその動きに驚愕し、瑛介が弥生に何かしようとしていると思い、彼女を自分のそばに引き寄せようと手を伸ばした。だが、その手が弥生に届く前に、大きな手が横から伸び、彼女をその場から馬の背に引き上げた。「きゃっ！」不意を突かれた弥生は驚いて声を上げた。実際、瑛介が馬で突っ込んでくるのを見た時、弥生は全く怖がっていなかった。たとえ5年ぶりの再会でも、彼女は瑛介の性格を熟知していた。彼は絶対に自分に突っ込むことはしない。ただ脅すだけだろうと確信していたからこそ、動じずにその場に立ち続けることができたのだ。だが、予想外にも彼は彼女を馬に引き上げたのだ。「駆けろ！」瑛介は馬を走らせ、勢いで弥生は思わず彼にしがみついた。その長い黒髪が風に舞い、流れるように広がった。瑛介は微かに唇を上げ、片手で彼女を自分の前に安定させると、馬を止めた。馬が止まった後、弥生の目は怒りで燃えているようだった。「何をするつもりなの！」弥生は問い詰めたが、手はしっかりと彼にしがみついていた。そして、ちらりと馬の下を見た。この馬は大きく力強い体をしているので、もしここから落ちたら大変なことになる......そう考えた瞬間、彼女は無意識に彼をさらにしっかり掴んだ。その様子を見て、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第448話
「どうした？」駿人が振り返ると、瑛介は冷たい目で彼をじっと見つめた。「どこに行くつもりだ？」「僕がどこに行こうと、お前には関係ないだろ？」駿人は微笑みながら答えた。「僕の付き添いの女性が更衣室で足をひねったって聞いてさ、様子を見に行こうと思ってるんだ」その言葉を聞いた瑛介の目が危険に細められた。駿人は彼の様子が何を意味するのか分からなかったが、説明を終えると再び更衣室の方に向かおうと足を踏み出した。しかし、次の瞬間、足が止まり、呆然と立ち尽くした。目の前に、すでに乗馬服を着た弥生が立っていたのだ。その乗馬服は鮮やかな赤と白の配色が絶妙で、弥生の凛とした雰囲気を引き立てていた。彼女の纏った衣装は腰を引き締め、華奢なウエストと美しい肩、そして腰まで伸びる黒髪を際立たせていた。駿人は彼女を見つめ、あまりの美しさに驚きを隠せなかった。胸が激しく高鳴り、喉が乾いて無意識に唾を飲み込んだ。「着替え終わった？」弥生は駿人の後ろに立っている瑛介をちらりと見たが、それ以上の関心を示さず、駿人の前に歩み寄り、軽くうなずいた。「ええ」二人の距離が近づくと、駿人にとってその美しい顔の力はさらに増した。彼の心臓はまたもや跳ね回った。「じゃあ、行きましょうか？」弥生は少し考え、すぐには従わず、微笑みながら答えた。「福原さん、私は以前馬に乗ったことがなくて、正直怖いんです。でも、今日は福原さんが誘ってくださったので、お付き合いします。ただし、このレースが終わった後、少しだけお時間をいただいて、お仕事の話をさせていただければと思います」「もちろん」駿人は心良く答えた。「問題ない、何でも話して」弥生は微笑んで「ありがとうございます」と答えた。「では、行きましょう」弥生は駿人の後について競馬場へと向かった。香織がその横に立ち、彼女の姿に目を輝かせながら言った。「その服、本当に似合っていますよ」弥生は彼女を見て、褒め返した。「ありがとうございます。あなたもとても綺麗です」「あっ、自己紹介を忘れました。大橋香織と申します」「霧島弥生です。よろしくお願いします」二人の女性は軽く握手を交わした。その頃、競馬場のスタッフはすでに二頭の馬を連れてきており、準備が整っていた。スタート地点とゴール地
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第447話
突然、瑛介は彼女の腰を抱き寄せた。突如のことに、弥生は思わず驚きの声を上げた。「どうしたの？」更衣室の外にいた女性がその声を聞きつけ、不安からか疑いからか、ドアノブを回して中に入ろうとした。しかし、ドアはすでに瑛介によって鍵が掛けられていたため、彼女がどれだけ回そうと開けることはできなかった。「このドアが開かないんだけど。大丈夫？何かあったの？」「大丈夫よ」まだ胸を撫で下ろせない弥生は、心を落ち着けながら答えた。「さっきちょっとバランスを崩して、転びそうになっただけ。もう平気よ」「本当に？」女性はまだ少し疑っている様子だった。彼女は更衣室の外で立ち止まり、周囲を見回しながら、軽く唇を噛んだ。実は彼女が先ほど着替えていた時、気のせいかもしれないが、弥生がいる方向から男性の声が聞こえた気がした。しかも、その声が瑛介の声にそっくりだったのだ。そのため、様子を見に来たのだが、外に出てみると何の音も聞こえない。まるで先ほどのすべてが幻聴だったかのように感じた。そう考えつつも、彼女は再び口を開いた。「お姉さん、本当に大丈夫？それならドアを開けて見せてくれない？怪我してないか確認させて」「結構よ。もうすぐ着替え終わるから、先に行ってて」「それじゃあ、福原さんを呼んできてもいい？」弥生は少し考えた後、素直にうなずいた。「いいわ」彼女が承諾しないと、この女性がいつまでもここに居座り続ける可能性があった。今は何より、彼女をここから遠ざけることが最優先だった。案の定、彼女が言うと、女性はすぐに「分かったわ。ちょっと待ってて、すぐに呼んでくるから」と言い残し、その場を去った。女性が立ち去った後、弥生は周囲が静かになったことを確認し、瑛介の手を自分の腰から振り払った。そして、ドアを開けて言い放った。「出ていって」瑛介は彼女を一瞥したが、動かなかった。弥生は唇を引き締め、さらに強い口調で言った。「これが最後よ。出ていって」瑛介は彼女を静かに見つめたまま、何かを考えているようだったが、数秒後に突然立ち上がり、外へ出ていった。瑛介が去った後、更衣室には静寂が戻った。弥生はその場でしばらく立ち止まり、考えた末に、黙って乗馬服に着替え始めた。スタッフが持ってきた乗馬服は最小サイズで、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第446話
瑛介は彼女の言葉をまるで聞いていないかのように、手を緩めるどころか、身をかがめて自分の体を少しずつ弥生に近づけていった。ついに二人の身体は隙間なくぴったりと密着し、彼の嘲笑めいた声が静寂を破った。「どうした？弘次はお前が他の男と遊ぶのを放っておくのか？どうやら彼もお前に大して興味がないらしいな」その言葉を聞いて、弥生は眉をひそめた。「彼が私にどう接するかなんて、あなたに言われる筋合いはないわ」そう言いながら、弥生は再び抵抗を試みた。二人はもともと密着しており、間にある服も薄手だったため、彼女がもがくたびに、彼女の豊かな曲線が瑛介の体に触れ、摩擦を生んだ。その瞬間、瑛介の表情が変わり、彼女の手首をさらにきつく押さえた。一方、弥生も状況に気づき、表情が固まり、動きを止めた。二人の空気にはどこか曖昧な雰囲気が漂い始めた。数秒後、弥生の白い頬が赤く染まり、至近距離にいる彼を睨みつけながら、歯を食いしばって言った。「本当に情けない！」瑛介も顔色が黒くなっていた。そして、低くしゃがれた声で応じた。「お前が余計な動きをしなければ、こうはならなかっただろう？」たしかに、最初は密着していたものの、どちらも動かなかったため、彼の意識は怒りに集中していた。しかし、彼女のわずかな動きによって状況が一変した......瑛介は深く息を吸い、目を閉じた。数年経った今でも、彼女の体にここまで反応してしまう自分がいるとは思いもしなかった。弥生は容赦なく言い返した。「私が動いたとして、それがなんだっていうの？そもそもあなたが私を掴んでいなければ、こんなことにはならなかったでしょう。こんなことをして、本当に男らしくない」その最後の一言に、瑛介は危険なほど目を細め、奥歯をかみしめて言った。「......なんだと？」「間違ってる？」弥生は臆することなく続けた。「自信があるなら、他人に何を言われても怯える必要なんてないでしょ！」彼はまた深く息を吸い、何も言い返さなかった。だが、弥生は彼を放っておく気はなく、冷たく言い放った。「さっさと離れなさい」それでも瑛介は動かなかった。彼女は怒りに任せて彼を強く押した。その拍子に瑛介は呻き声を漏らした。何かが変わり、弥生はさらに顔を青白くさせて怒りを露わ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第445話
「福原さんをどうやって落としたのか、教えてくれませんか？是非、参考にしたいです」そう言った女性は瑛介に興味を持っているため、弥生を駿人の彼女だと勘違いしていても敵意はまったくなく、すぐに彼女を着替え室に連れて行った。馬場のスタッフは、瑛介と駿人が競うと聞き、すぐに二人のために競技場を整備し始めた。二人の女性も丁寧に扱われていた。二人が馬場に入ると、スタッフがすぐに彼女たちに乗馬服を持ってきた。そのうちの一人が乗馬服を弥生の前に差し出しながら褒めた。「お嬢様はスタイルが素晴らしいですね。サイズ選びは簡単そうです」そう言いながら、乗馬服を彼女の手に押し付けた。弥生は本当にその場から走り去りたい気分だった。だが、ここでそのまま帰ってしまったら駿人の顔を潰すことになり、投資どころか完全に敵に回してしまうだろう。更衣室に入った弥生は、なんだか運が悪かったとしか思えず、朝出かける前に一日の運も見ておけばよかったと後悔していた。要するに、彼女は今、後悔の真っ只中にいたのだ。弥生は、電話を取り出して博紀こう尋ねたい気分だった。「うちの会社は、本当にこの出資を引き付ける必要があるの？」だが、電話をかけるまでもなく、彼がどう答えるか分かっている。乗馬服を手に持ちながら弥生は考え込んでいた。少し時間が経つと、起業したいという気持ちが彼女を少しずつ突き動かし始めた。それに、何より重要なのは、彼女はすでに瑛介との関係を完全に清算していたことだ。彼が彼女に渡した財産も、彼女は弁護士を通じて全て返却するよう手配していた。もし計画通りなら、彼はすでにそれを受け取っているはずだった。つまり、彼女と彼はもう何の関係もない。そして、将来彼女が国内で活動する場合、彼と顔を合わせることも避けられないだろう。そのたびに逃げ出すのは現実的ではないし、あまりにも惨めだ。だからこそ、彼女は正面から向き合うしかない。これはその一つの機会だ。考えがまとまると、彼女は深く息を吸い、コートを脱いで棚に置いた。そして、白いセーターを脱ごうとしたとき、更衣室のドアが外からノックされた。「誰？」何も考えず、彼女は一緒に入ってきた女性だと思い、どうしてこんなに早く着替え終わったのかと思いながらドアを開けた。視界が一瞬暗くなり、人
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第444話
弥生の清らかで冷ややかな瞳、整った鼻筋、そしてほんのり赤みを帯びた唇が、白くて繊細な小顔にバランス良く配置されている。しばらくすると、誰かが思わず声を上げた。「今回のお相手はすごいですね」弥生は彼らが何を言っているのか全く耳に入らなかった。駿人に投資をお願いしたい彼女は、ただ彼について行くことに集中していた。これからどうやって切り出すべきかを考えながら歩いていたため、周囲の状況に何か違和感を覚えることもなかった。しかし駿人が彼女を競馬場の柵の近くに連れて行き、遠くで馬に乗っている人物に手を振りながら大声で叫んだとき、弥生もその視線を追った。「おい！こっちだ！」駿人の声に従い視線を移した弥生は、馬に乗る人物を見た瞬間、唇に浮かんでいた笑みがすっと消えた。なんてこと......こんな偶然があるなんて。前回のことからすでに半月以上が経過していた。この間、弥生は忙しい日々を送っていたため、その件はもう過去のことだと思っていた。早川は瑛介がいるべき場所ではないし、彼はすでに南市に戻ったと思っていたのだ。しかし、彼がまだここにいるとは。遠くから彼の目線と視線が交わると、弥生は思わずその場を離れようと身を翻した。しかし、隣にいた駿人がわざとなのか偶然なのか、突然彼女の腕を掴んだ。「ちょっと待ってよ。これから紹介するよ、僕たちの対戦相手は宮崎瑛介だ。彼のこと、知っているよね？」弥生はこれを聞いて、唇が青白くなった。知っているどころの話ではない......駿人は彼女が逃げ出そうとしているのを察しているのかいないのか、楽しげに笑みを浮かべながら続けた。「僕がこれから彼とゲームするが、僕の馬に一緒に乗ってもらうか？」乗るどころか、今すぐここを立ち去りたいと弥生は思った。しかし、そのときすでに馬場の中の瑛介が彼女を見つけ、危険な光を宿した目で彼女をじっと見据えていた。次の瞬間、彼は馬からさっと降りると、まっすぐこちらに向かって歩いてきた。騎乗服を身にまとった瑛介の姿は凛々しく見える。しかし、眉間に刻まれた冷たい表情が彼の全身に「近寄るな」というオーラを纏わせていた。彼が近づいてくる前から、弥生はすでにその鋭い視線が彼女の顔に突き刺さるのを感じていた。「瑛介。紹介するよ、僕のパートナーだ」瑛介は二人の
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第443話
車が東区の競馬場に到着したとき、弥生がタクシーから降りると、ちょうど競馬場の入口に立っている駿人の姿が目に入った。彼は端正な騎乗服を身にまとい、顔を整っており、彼女を見るとすぐに笑みを浮かべた。「霧島さん、ここよ」弥生は、彼が自分を迎えに出てきたことに驚き、バッグを手にして小走りで近づいた。「こんにちは、どうして外まで？」「霧島さんってまだ敬語を使ってるじゃん。まさか、僕が年寄りに見えるのか？」弥生が答える間もなく、駿人は自ら手を挙げて彼女の言葉を遮り、続けて言った。「もし気にしないなら、駿人と呼んでくれる？」そんなこと、できるだろうか？それに、そもそもあまり親しい間柄ではない相手に、そんな風に呼べるはずがない。「それはちょっと......」その言葉を聞いた駿人は目を細め、意味ありげに彼女を一瞥してから、ようやく言った。「いいさ、それじゃあ今は福原さんと呼べばいい。いずれ変わるかもしれないけどな」「ただし、『福原さま』だけはやめてくれ」弥生は仕方なくうなずいた。「わかりました」「一緒に中へ行こう、案内するよ」そう言うと、駿人は彼女の手首を掴み、そのまま競馬場の中へと連れて行った。突然のことで反応する間もなく、弥生はそのまま引きずられるようにして連れ込まれた。競馬場は広く、行き交う人も多い。駿人の歩幅は非常に大きく、彼女がついていけるかどうかを全く気にしていない様子だった。弥生は手を振りほどこうと試みたがうまくいかず、結局歩調を速めてついていくしかなかった。歩きながら駿人が尋ねた。「霧島さん、乗馬はしたことがある？」「いいえ、やったことがありません」「ほう、それならいい。やったことがないならできないってことだな。大丈夫、できなくても構わない」どうせ自分が彼女を連れて走るのだから、と言わんばかりだ。弥生は彼の言葉の意味を理解できないまま、引きずられるように歩いた。駿人は特に親密な仕草を見せるわけでもなく、ただ彼女を目的地に連れて行こうとしているようだった。そのため、彼女も途中から抵抗を諦めた。しばらくして、駿人はようやく手を離した。「着いたよ」弥生は小走りのせいでふくらはぎが痛くなり、彼が手を離したときにはホッと息をついた。彼女はさりげなく手首や足
